Die Küsten, Meere und Ozeane, ihre ökologischen Leistungen, Ressourcen und Lebensgemeinschaften bilden die Grundlage auch für das menschliche Leben auf der Erde. Sie liefern uns Sauerstoff, Nahrung und Rohstoffe, schützen Küsten vor Erosion, speichern klimaschädliches Kohlendioxid und bieten Millionen Menschen Arbeit und Erholung, kulturelle Identität und Inspiration. Die Leistungen mariner Ökosysteme sind jedoch zunehmend gefährdet, weil menschliche Nutzungen und die Auswirkungen des menschgemachten Klimawandels ihnen auf vielfache Weise schaden. Im industriellen Maßstab wird zu viel Fisch gefangen, artenreiche Küsten- und Meereslebensräume wie Mangroven, Riffe und Seegraswiesen werden zerstört, Plastikmüll, Abwässer und Schadstoffe landen im Endlager Ozean, der Ausstoß von Treibhausgasen treibt den Klimawandel voran. Dieser wiederum erhöht den Hitzestress für Tiere und Pflanzen im Meer, lässt den Ozean zunehmend versauern und hat zur Folge, dass der Sauerstoffgehalt des Meerwassers sinkt. Mit jedem Zehntelgrad zusätzlicher globaler Erwärmung steigt somit das Aussterberisiko für marine Arten.⁽¹⁾

Schutzgebiete regulieren oder verbieten bestimmte Aktivitäten des Menschen, um marine Lebewesen und Lebensräume zu schützen. Eine Unterschutzstellung gilt als ein wichtiges Instrument im Kampf gegen die übermäßige Nutzung des Meeres und gegen das damit verbundene Artensterben.

In „Schutzgebieten mit Mehrfachnutzen“ hingegen zielen alle Schutzmaßnahmen darauf ab, ganz bestimmte Ressourcen oder Leistungen des Meeres zu erhalten – etwa Fischbestände für die Fischerei oder Riffe, Tangwälder und Mangrovenwälder für den Tourismus. In diesen Schutzzonen sind bestimmte menschliche Aktivitäten und Nutzungen gestattet.

Dürfen Menschen das Schutzgebiet weiterhin nutzen, müssen alle Eingriffe schonend und nachhaltig erfolgen. Zudem sollten alle Aktivitäten klar reguliert und die Einhaltung der Vorschriften überwacht werden, so die IUCN.

Abhängig von den Schutzzielen und dem dazugehörigen Managementplan teilen IUCN-Fachleute Meeresschutzgebiete in eine von sieben Schutzgebietskategorien ein. Diese reichen von vollständig geschützten Gebieten mit einem vollständigen Entnahmeverbot bis hin zu Gebieten, die weiterhin umfangreich durch Menschen genutzt werden. Je höher der Schutzgrad, desto deutlicher werden die Nutzung und Ausbeutung der betroffenen Ökosysteme eingeschränkt.

Die Zahl der Meeresschutzgebiete hat in den zurückliegenden Jahren stark zugenommen – überall auf der Welt. Aufgrund der unterschiedlichen Schutzgebietsdefinitionen und -standards gibt es jedoch nicht nur eine Statistik, sondern mehrere. Werden Zahlen genannt, muss daher immer berücksichtigt werden, wer die Statistik erstellt hat und welche Auswahlkriterien zugrunde gelegt wurden.

Als umfassend vor Fischerei geschützt galten nach Angabe des Marine Protection Atlas im Februar 2025 nur drei Prozent der globalen Meeresfläche. Der Atlas listete zu diesem Zeitpunkt 221 streng geschützte Meeresgebiete, in denen die Fischerei und andere Rohstoffentnahmen oder zerstörerische Aktivitäten verboten waren (No-Take-Zonen). Die zwei größten von ihnen lagen im Südpolarmeer (Rossmeer-Schutzgebiet) sowie vor der Nordwestküste Hawaiis (Papahānaumokuākea Marine National Monument).

Die meisten Meeresschutzgebiete liegen in nationalen Gewässern, weil hier der jeweilige Küstenstaat grundsätzlich eigenständig über die Unterschutzstellung und die Schutzziele entscheiden kann. Schutzzonen in internationalen Gewässern (Hohe See) auszurufen – also fernab jeder nationalen Küste – verlangt die Zustimmung vieler Staaten und Akteure und ist dementsprechend schwieriger. Dennoch gibt es bereits Schutzgebiete auf Hoher See, so zum Beispiel die Schutzgebiete südlich der Süd-Orkney-Inseln und im Rossmeer (Antarktis, CCAMLR-Region) sowie mehrere Schutzgebiete im nordöstlichen Teil des Atlantischen Ozeans (OSPAR-Region). Das Rossmeer-Schutzgebiet ist mit einer Fläche von 1,55 Millionen Quadratkilometern das weltweit größte Meeresschutzgebiet. Die OSPAR-Schutzgebiete umfassen eine Fläche von rund 460.000 Quadratkilometern und sind damit größer als Deutschland und Österreich zusammen.

Die Einrichtung von Meeresschutzgebieten auf Hoher See wird häufig durch mangelnde Regeln und fehlende gesetzliche Grundlagen erschwert. Das neue UN-Hochseeschutzabkommen soll hier Abhilfe schaffen.

Erschwerend kommt außerdem hinzu, dass die Laufzeit von Meeresschutzgebieten auf Hoher See mitunter zeitlich begrenzt wird. Entscheidend ist hier das internationale Übereinkommen, nach dem die Unterschutzstellung erfolgte. Das Rossmeer-Schutzgebiet unter CCAMLR hat zum Beispiel eine Laufzeit von 35 Jahren. Eine Verlängerung kommt vermutlich nur dann in Frage, wenn wissenschaftlich nachgewiesen werden kann, dass die Lebensgemeinschaften des Rossmeeres eindeutig vom Schutzstatus profitiert haben. Auch deshalb sind klare Regelungen zur Überwachung und Evaluation der Schutzgebiete so entscheidend.

Die Wirksamkeit der Schutzmaßnahmen hängt zudem davon ab, in welchem Maße jene Staaten zusammenarbeiten, deren Küstengewässer die Tiere auf ihren Wanderungen durchqueren. Im besten Fall bilden die Küstenstaaten ein Netzwerk aus Meeresschutzgebieten – mit Schutzkorridoren, in denen die Tiere ungestört von einer Region in die nächste wandern können. 

Doch selbst unter besten Voraussetzungen gilt: Ein Schutzgebiet kann nie allen Arten gleichzeitig gerecht werden, weil sich deren Bewegungsmuster zu sehr voneinander unterscheiden. Auch aus diesem Grund argumentieren Gegner von Schutzgebieten mit Fischereiverbot, dass Fischbestände effektiver geschützt würden, wenn überall auf dem Meer strenge Fischereivorschriften wirksam umgesetzt würden - und nicht nur in geografisch begrenzten Schutzgebieten. Eine derart nachhaltige Fischerei würde sowohl den Druck auf die Meeresumwelt reduzieren als auch die Nahrungsmittelversorgung mit Fisch und Meeresfrüchten langfristig sichern, so die Argumentation.

Interessenskonflikte gibt es in jeder Meeresregion und vor allem in den intensiv genutzten Küstengewässern. Sollen Meeresschutzgebiete erfolgreich umgesetzt werden, müssen die verschiedenen Ansprüche an das Meer von Anfang an berücksichtigt und die betroffenen Bevölkerungsgruppen in die Planungen mit eingebunden werden.

Ein Meeresschutzgebiet ist immer mit Einschränkungen für Menschen verbunden. Oft darf nur wenig, nur zu bestimmten Zeiten oder gar nicht gefischt werden. Manchmal sind auch das Befahren, Ankern und Tauchen verboten und somit eine touristische Nutzung des Meeresgebietes ausgeschlossen. Menschen, die vor Ort von den Leistungen des Meeres leben, erfahren also Nachteile, wenn ein von ihnen (in manchen Fällen seit Generationen) genutztes Gebiet plötzlich nicht mehr auf gewohnte Weise zugänglich ist.

Infolgedessen entstehen Nutzungskonflikte, bei denen das gemeinschaftliche Interesse des Meeresschutzes dem individuellen Interesse der Einkommenssicherung entgegensteht. Oft hängt das Überleben vieler Familien von der Meeresnutzung ab. Das Ausrufen eines Schutzgebietes hat somit nicht nur eine ökologische und eine wirtschaftliche Komponente, sondern oft auch soziale Auswirkungen. Es stellt sich daher bei jedem Schutzgebiet die Frage, ob die Vorteile für den Meeres- und Artenschutz die Nachteile für die betroffenen Bevölkerungsgruppen aufwiegen und wie sich die Nachteile minimieren lassen.

Die küstennahen Schutzgebiete werden von den Küstenländern Schleswig-Holstein, Niedersachsen, Hamburg und Mecklenburg-Vorpommern verwaltet. Für die Naturschutzgebiete in der AWZ ist der Bund verantwortlich, vertreten durch das Bundesumweltministerium und das Bundesamt für Naturschutz (BfN). Die BfN-Fachleute haben die entsprechenden Managementpläne erstellt. Die Schutzzonen in der AWZ sind zudem in der marinen Raumordnung festgeschrieben. Diese legt fest, für welche Zwecke die Meeresgebiete in der deutschen AWZ genutzt werden dürfen. 

Alle Bewertungen zum Zustand und möglichen Veränderungen der Lebensgemeinschaften in den Meeresschutzgebieten der Nord- und Ostsee erfolgen auf Basis der europäischen Meeresstrategie-Rahmenrichtlinie. Dieses Regelwerk bildet den übergreifenden Aktions- und Bewertungsrahmen. Mit ihm hatte sich die Europäische Union im Jahr 2008 dem Ziel verschrieben, den Schutz und die Nutzung der europäischen Meere in Einklang zu bringen. Dafür sollten der Umweltzustand der Meere bis zum Jahr 2020 deutlich verbessert und die Ökosysteme langfristig erhalten werden. Der mit der Richtlinie verbundene Aktionsplan aber wurde in den zurückliegenden Jahren deutlich schleppender umgesetzt als erhofft. Der geforderte gute Umweltzustand der europäischen Meere ist noch längst nicht erreicht.

Der Meeresnaturschutz umfasst verschiedene Schutzaufträge, die sich auf bestimmte Schutzgüter richten. Wesentliche Bestandteile sind neben dem Artenschutz der Gebietsschutz sowie die Erhaltung, Wiederherstellung oder die Entwicklung von Biotopen und Biotopverbünden. Dazu gehören zum Beispiel Salzwiesen und Wattflächen im Küstenbereich, Seegraswiesen, Riffe, Sandbänke, Schlickgründe mit bohrender Bodenmegafauna sowie artenreiche Kies-, Grobsand- und Schillgründe im Meeres- und Küstenbereich.